El petróleo ( y el gas natural) es una mezcla de numerosos hidrocarburos análogos entre sí en su comportamiento químico y físico

Fraccionar totalmente al petróleo en sus componentes individuales es técnicamente imposible. Más bien se descompone al petróleo crudo en fracciones, las cuales tienen usos específicos.

Los componentes gaseosos del petróleo se han usado durante mucho tiempo como gas combustible. Hoy en día se utilizan además como materias primas para la obtención del acetileno, etileno, propileno y butadieno.

Los hidrocarburos líquidos se separan , según sus rangos de ebulliciòn, en; éter de petróleo, gasolina para motores, combustibles Diesel, combustoleo, o como aceite lubricante y finalmente quedan los residuos no destilables que se usan para hacer asfaltos. Los hidrocarburos líquidos tambien se usan en reacciones químicas para obtener, a partir de ellos, compuestos no saturados, que luego se emplearán como base para de síntesis de compuestos más complejos.