El primer paso para la purificación del las fracciones del petroneo es la sedimentación de los materiales sólidos y separació del agua que lo acompañan, para esto se usan recipientes de sedimentación especiales.

El petróleo crudo se bombea desde el depósito (1) y se somete a un calentamiento previo mediante una serie de intercambiadores de calor. En los intercambiadores de calor se recupera parte de la energía utilizada en otras partes del proceso precalendando al petroleo crudo. Este es alimentado a un horno de tubos (2), en que se calienta, bajo presión, a una temperatura de 350 a 400C.

El petróleo caliente se introduce a una columna de destilación (3) a presión atmosférica, al reducirse la presión se gasifica parte de la mezcla, y los diversos componentes, según su punto de ebullición, ascienden en forma de vapor mientras que los líquidos se van al fondo de la columna. Para facilitar la destilación se inyecta vapor de agua sobrecalentado en el tercio inferior de la columna. Las columnas usadas son de charolas de campana, en cada charola se tiene una fracción distinta, conforme van ascendiendo la posición de las charolas el equilibro entre líquido y gas va siendo a menor punto de ebullición. En la charola más alta se evapora la gasolina ligera, que a unos 200^oC pasa, junto con el vapor de agua, a un refrigerante en donde se condensa (4). En un separador de agua (5) se separan la gasolina y el agua.

Una parte de la gasolina así obtenida se almacena en un tanque de almacenamiento, posteriormente es sometida a un posterior refinado químico, otra parte de la gasolina refluye en la columna (6), y penetra a ella por la parte superior con la finalidad de aumentar la relación de reflujo y mejorar la separación. La gasolina líquida , fluye hacia abajo por las campanas de las charolas, pero es evaporada por las fracciones de punto de ebullición mayor,al ceder su calor de evaporacion las fracciones menos volátiles se condensan y bajan por las campanas de las charolas a charolas inferiores, logrando una mejor fraccionación de los diversos componentes. De este modo, todos las charolas contienen componentes volátiles, pero de intervalos de ebullición distintos.

Así pues, junto con la gasolina ligera se puede obtener otras fracciones, colocando salidas colectoras a diferentes alturas de la columna. No obstante, cada fracción obtenida de una charola determinada contiene, componentes volátiles, que deben ser eliminados de la fracción y reintegrados a la columna. Con este fin, se conectan a cada charola de salida dos o tres columnas laterales más pequeñas, para separar los componentes volátiles, a estas columnas se les denominan separadores de volátiles . En la mitad superior de cada separador de volatiles (7, 8, 9) se introduce la fracción correspondiente, y se inyecta vapor de agua sobrecalentado por la parte inferior de cada separador de volátiles.

Con ello, las fracciones volátiles se evaporan y vuelven a la primera columna por la charola inmediatamente superior. Los componentes no volátiles corren hacia abajo en los separadores y son recogidos en el fondo, después de lo cual se intercambia su calor al petróleo bruto mediante intercambiadores de calor.

Se obtiene así en la primera columna 5 fracciones en total. La primera, extraida de la parte superior, es la gasolina ligera, de punto de ebullición hasta los 150^oC; en los tres separadores consecutivos de la serie, se halla la gasolina pesada hasta los 200^oC,diesel hasta los 300^oC, el combustoleo hasta los 400^oC y, finalmente, como residuo que sale del fondo de la primer columna, una mezcla aceitosa de alto punto de ebullición, que tiene que destilarse en vacío. Las fracciones obtenidas no son, ni mucho menos, substancias puras, sino mezclas complejas de compuestos orgánicos con intervalos de ebullición más estrechos.

Estas cuatro fracciones, desde la gasolina ligera hasta el combustoleo, se las somete a una refinación química posterior. El residuo de la columna es destilado al vacío. Para ellos se le hace pasar primeramente por un horno de tubos, con lo que se le calienta hasta la temperatura inicial de destilación. Por lo demás, la construcción de la instalación de destilación al vacío es igual a la destilación a presón atmosférica.

Desde el horno de tubos corre el residuo hacia la columna principal de destilación en vacío, en la que se descompone a su vez en cuatro fracciones.

La fracción más volátil que se desprende es el disel todavía presente (13). A éste siguen, una fracción media, los aceites lubricantes, mientras que de la parte inferior de la columna principal se extrae un residuo muy espeso, incluso a altas temperatura. Las fracciones medias de la columna principal de vacío se redestilan, lo mismo que las de la columna superiores, en sus correspondientes separadores. El disel y los aceites lubricantes pasan por intercambiadores de calor, en los que el petróleo bruto experimenta un calentamiento previo (no representados en el esquema)