Si se calienta una molécula de un hidrocarburo, esta experimentará vibraciones tanto más fuertes cuando más elevada sea la temepratura. De este modo, las moléculas de hidrocarburos más pequeñas y ligeras debilitan las atracciones intermoleculares y destilan. Pero en las moléculas más pesadas esas fuerzas atractivas no son lo suficientemente debilitadas y así permanecen expuestas a temperaturas crecientes, hasta que, finalmente, las vibraciones son de tal intensidad, que en algún punto de la molécula se rompe el enlace entre los dos átomos de carbono y con ello se escinde la molécula en dos o más fragmentos.

Esta escisión puede seguir diferentes cursos, según la presión, la temperatura y, principalmente, la duración de la reacción.

Octanaje

Entre los hidrocarburos más resistentes a la detonación se cuentan las parafinas de cadena ramificada y los hidrocarburos no saturados, mientras, que los saturados de cadena lineal son, en su mayro parte, son mucho más detonantes.

Así por ejemplo, el n-heptano es muy poco resistente a la detonación, mientars que el iso-octano lo es más. En esto se funda la medida de la resistencia a la detonación de las gasolinas, que se expresa mediante el llamado número de octano. Se asigna al heptano el número de octano 0 y al iso-octano el 100.