Los
carbocationes tienen orbitales híbridos sp2 y un orbital
vacío p. El nucleófilo puede aproximarse al plano del carbocatión desde arriba o desde abajo. Si el nucleófilo ataca por el mismo lado del grupo saliente, habrá una retención de configuración, pero si el nucleófilo ataca por el lado opuesto del grupo saliente la configuración se invertirá. Las reacciones SN1 forman
mezclas de enantiómeros (racemización).