El mecanismo SN1 es un proceso de múltiples pasos. El primer paso es una ionización lenta para formar un carbocatión. El
segundo paso es un ataque rápido
de un nucleófilo al carbocatión. El carbocatión es un electrófilo fuerte y reacciona rápidamente tanto con un
nucleófilo fuerte como con
uno débil. En el caso de ataque de una molécula de alcohol o de agua (como nucleófilos), la pérdida de un protón da
lugar al producto neutro
final. A continuación se presenta el mecanismo general para la reacción SN1.
El mecanismo principal está formado por dos pasos:
formación de un carbocatión
y ataque nucleofílico. Dependiendo del nucleófilo se puede necesitar un tercer paso. Si actúa una molécula de
alcohol o agua como un
nucleófilo, se tendrá que perder un protón con objeto de obtener un producto neutro.