Estas imágenes especulares son diferentes y
esta diferencia queda reflejada en su bioquímica. Sólo el enantiómero de la izquierda
puede ser metabolizado por un enzima; el de la derecha no es reconocido por el enzima como un
aminoácido útil. No
obstante, el nombre de los dos es alanina o ácido 2-aminopropanoico, según las
normas de la IUPAC. Se necesita, pues,
una forma simple de distinguir ambos enantiómeros y de nombrar a cada uno de ellos de forma inequívoca.