Si las estructuras de todos los alcanos no tuviesen ramificaciones
(cadenas lineales), su nomenclatura sería
sencilla. No obstante, la mayoría de los alcanos tienen isómeros constitucionales, por lo que se necesita una forma
para nombrar todos esos
isómeros. Por ejemplo, hay dos isómeros de fórmula C4H10; al isómero lineal simplemente se le llama butano (o n-butano, que quiere decir
butano «normal») y al isómero ramificado se le
llama isobutano, que quiere decir «isómero del butano». A los tres isómeros del C5H12 se les llama pentano (o n-pentano), isopentano y neopentano.