El tolueno reacciona unas 25 veces más deprisa que el benceno en las
mismas condiciones. Se dice que el tolueno
está activado para la sustitución electrofílica aromática y que el grupo metilo es un grupo activante.
La nitración del tolueno da tres productos: o-nitrotolueno (60 por ciento), m-nitrotolueno (4 por ciento) y p-nitrotolueno (36 por ciento).