Aunque el borohidruro de sodio y el hidruro de aluminio y litio reducen las cetonas y los aldehídos a sus correspondientes alcoholes, solamente el hidruro de aluminio y litio es capaz de reducir los ésteres y los ácidos carboxílicos a alcoholes. Esto hace que borohidruro de sodio sea un reactivo selectivo para las reducciones cuando hay más de un tipo de carbonilo presente en la molécula.