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Fuente industrial

El ácido acético, el más importante de todos los ácidos carboxílicos, se prepara principalmente por la oxidación catalítica con aire de diversos hidrocarburos o de acetaldehído. Un método moderno implica la reacción entre metanol y monóxido de carbono en presencia de un catalizador de yodo-rodio: otro ejemplo más de catálisis mediante un complejo de metales de transición.

También se produce una cantidad importante de ácido acético en forma de una solución acuosa diluida, conocida como vinagre; este ácido también se prepara por oxidación con aire; el compuesto que se oxida es el alcohol etílico, y los catalizadores son enzimas de bacterias (Acetobacter).

Las fuentes de ácidos carboxílicos alifáticos más importantes son las grasas animales y vegetales , de las que pueden obtenerse ácidos carboxílicos de cadena recta con número par de carbonos, con una pureza superior al 90%; el número de átomos de carbono va de seis hasta dieciocho. Estos ácidos pueden convertirse en los alcoholes correspondientes , que puede utilizar de las maneras ya vistas para transformarlos en muchos otros compuestos que contienen unidades de cadenas largas y rectas.

Los ácidos carboxílicos aromáticos más importantes, el benzoico y los ftálicos, se preparan a escala industrial por una reacción conocida: la oxidación de alquilbencenos . El tolueno y los xilenos necesarios se obtienen del petróleo por reformación catalítica de hidrocarburos alifáticos (Sec. 15.5). Cantidades mucho menores de estos arenos se aíslan directamente del alquitrán de hulla. Otro precursor del ácido ftálico (el isómero orto) es el hidrocarburo aromático naftaleno, que también se encuentra en el alquitrán de hulla. Se utiliza agentes oxidantes baratos como cloro e incluso aire ( en presencia de catalizadores).